ВВС США вооружатся новым секретным беспилотником
Аппарат создается по видоизмененной схеме «летающего крыла», которая в Northrop Grumman получила название cranked-kite (буквально: «согнутый змей»). Она характеризуется высоким центропланом со сглаженными формами и длинными утончающимися крыльями. Аналогичная схема ранее была применена компанией при создании демонстратора технологий палубного беспилотного летательного аппарата X-47B UCAS-D.
В RQ-180 широко применяются технологии малозаметности во всех ракурсах. Это потребовало проведения научно-исследовательских работ в области аэродинамики, поскольку принципы геометрического снижения радиолокационной заметности и аэродинамические характеристики плохо совмещаются. Повышение малозаметности наравне с попыткой сохранить ламинарное обтекание потребовали разработки новых композиционных материалов.
В создании композиционных материалов, вероятно, принимала участие компания Scaled Composites, купленная Northrop Grumman в 2007 году. Она, в частности, специализируется на разработке и производстве планеров из композитов с «вывернутыми» соединениями, которые позволяют собирать прочные конструкции с гладкой поверхностью. Эти же технические решения позволяют получить больше свободного места внутри фюзеляжа за счет уменьшения числа элементов силовой конструкции.
По данным Northrop Grumman, аэродинамические расчеты показали, что при проектировании центроплана и крыла RQ-180 удалось добиться аэродинамической эффективности «подобной планеру». При этом инженеры добились устойчивого поддержания высокой степени ламинарного обтекания на стреловидном крыле летательного аппарата. При расчетах были также спроектированы более эффективные воздухозаборники и сопла, отвечающие требованиям малозаметности.
По показателю малозаметности RQ-180 будет значительно превосходить имеющиеся в распоряжении ВВС США истребители F-22 Raptor и F-35 Lightning II. Превосходство будет обеспечено снижением радиолокационной заметности именно во всех ракурсах, а не только во фронтальной проекции, как у F-22 и F-35. По выполняемым задачам RQ-180 дополнит возможности используемых военными самолетов-разведчиков U-2 Dragon Lady и беспилотников RQ-170 Sentinel.
На борту RQ-180 будет установлено разведывательное оборудование различных типов, включая пассивные системы и радиолокационную станцию с активной фазированной антенной решеткой. Кроме того, аппарат получит системы радиоэлектронной борьбы. Предположительно, RQ-180 будут совместно использоваться ВВС США и Центральным разведывательным управлением для ведения разведки в «закрытых» зонах.
Предположительно, на RQ-180 будут установлены турбореактивные двигатели со средней степенью двухконтурности, аналогичные CF34, которыми оснащены палубные беспилотники X-47B. При этом силовые установки будут доработаны таким образом, чтобы обеспечивать устойчивый экономичный полет на значительной высоте, а также вырабатывать энергию, достаточную для работы всего бортового радиоэлектронного оборудования.
По своим размерам RQ-180 сопоставим со стратегическими беспилотниками RQ-4 Global Hawk. Масса последнего составляет 14,6 тонны при длине 14,5 метра и размахе крыла 39,9 метра. Ожидается, что перспективный разведывательный беспилотник сможет действовать на удалении 2,2 тысячи километров от базы и находиться в воздухе не менее 24 часов. Не исключено, что он получит возможность дозаправки в воздухе.
Разработка RQ-180 ведется в США примерно с 2008 года, когда в своей финансовой отчетности Northrop Grumman впервые указала на возможность заключения секретного контракта на разработку новой беспилотной системы. В том же году компания отчиталась об увеличении портфеля заказов своего подразделения Integrated Systems (отвечает за проекты бомбардировщика B-2 Spirit и беспилотников RQ-4, MQ-8 Fire Scout и X-47B) на два миллиарда долларов (без объяснения причин).
Вероятно, RQ-180 является развитием проекта J-UCAS, реализацией которого с начала 2000-х годов занимались ВВС и ВМС США. Целью проекта было создание единой беспилотной платформы для этих двух видов вооруженных сил США. В 2005 году программа J-UCAS была закрыта, поскольку флот заявил о необходимости скорейшей разработки палубных ударных беспилотных летательных аппаратов, а воздушные силы ─ о необходимости создания более крупного ударного дрона.
В конце 2005 года программа J-UCAS была разделена на флотскую часть UCAS-D и секретную военно-воздушную. Как отмечает Jane's, в последнее время появлялась неподтвержденная информация, что ВВС США начали переводить свою часть финансирования проекта J-UCAS в засекреченную программу. Как пишет Aviation Week & Space Technology, ВВС США и Northrop Grumman программу RQ-180 не комментируют.
